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Rose Deller

June 13th, 2017

Book Review: On Extremism and Democracy in Europe by Cas Mudde

3 comments

Estimated reading time: 10 minutes

Rose Deller

June 13th, 2017

Book Review: On Extremism and Democracy in Europe by Cas Mudde

3 comments

Estimated reading time: 10 minutes

In On Extremism and Democracy in Europe, Cas Mudde presents a number of essays reflecting on the far right, populism, Euroscepticism and the state of liberal democracy today. Challenging prevailing fears, particularly those promoted in the mainstream media, this book offers a reliable and approachable analysis of contemporary European politics that will be of use to those trying to understand recent events, writes Marta López Solé.

This book review has been translated into Spanish by Matthias Gross, Mariko Kobayashi and Kailee Traficante (Spanish LN785, teacher Esteban Lozanoas part of the LSE Reviews in Translation project, a collaboration between LSE Language Centre and LSE Review of Books. Please scroll down to read this translation or click here.

On Extremism and Democracy in Europe. Cas Mudde. Routledge. 2016.

Find this book: amazon-logo

Following the French Presidential election results on 7 May 2017, we have seen how most of the media celebrated Emmanuel Macron’s victory as the triumph of liberal democratic values and Europeanism over far-right populism. However, On Extremism and Democracy in Europe will open readers to a more balanced view of this optimism through the thoughts of political scientist Cas Mudde.

In the book, Mudde reflects on the key topics of his academic work – the far right, populism, European politics and liberal democracy – by bringing together his articles published by different newspapers since 2010. Mudde discusses and argues against the current perspective of most of the media, which is that far-right populism is undermining the democratic state in Europe. Mudde’s analysis compares parties, their current policies, political discourse, the different electoral results of recent years in Europe and the wider history of liberal democracy.

In order to explore his main political concern – ‘how can a liberal democracy defend itself against political challenge(r)s without undermining its own core values?’ – the author divides the book’s chapters into four main themes that often entangle and overlap: the far right, populism, euroscepticism and liberal democracy.

On the far right in Europe, Mudde analyses the fear expressed by the media regarding a ‘new’ increase in far-right parties and political radicalisation. This analysis consists of outlining the principal characteristics of far-right parties in Europe; classical theories that may explain this increasing support; the 2014 European Parliament elections; and the most important European far-right representatives. By providing accurate data and statistics, the author disarticulates most of the mainstream ideas being spread throughout political discourse and the mass media.

One of the most important concepts that I would like to underline is Mudde’s distinction between a far-right ‘manifesto’, ‘far right ideology’, ‘far right policies’ and ‘far right political speech’. In other words, a far-right party may not necessarily implement far-right policies, but mainstream parties, who are seen as moderate in ideology, can apply them more easily instead. It is these policies that are the real threat to the quality and values of our democracies. This is vital in the current political situation as we see important mainstream parties, who are backed by the institutional system and public opinion, undermining democratic rights and freedoms by alleging to be the lesser evil and the only alternative against far-right parties.

Image Credit: Marine Le Pen & Emmanuel Macron, French election posters, 2017 (Lorie Shaull CC BY SA 2.0)

The second part of the book focuses on populism. Most political analysts tend to agree about the rise of populism in Europe, and it has become a commonly used word in political discussions. The term has been utilised by mainstream parties and politicians to criticise their political rivals, with the negative connotation of being seen as a threat to democracy. However, Mudde gives a different vision. First, he provides a clear definition of populism: ‘a host ideology which divides society in two moral opposite groups: the people (the pure) and the corrupt’. By using this rhetoric, populist ideology mobilises the population on the issues that people care about that have been depoliticised by the elites. While mainstream and governing parties often use populist rhetoric to capture votes, they rarely follow through on their promises. This creates a gap between spoken and enforced policies, which results in disaffection on the part of the electorate.

Right populism results in nationalism and left populism in socialism, both positions being illiberal democrats. Each challenges current mainstream politics and brings back into the political debate issues that have been avoided or forgotten by political leaders. To this point, Mudde provides a more positive vision of populism, since democratic debates become healthier with political challenges to the status quo (i.e. reformists and minorities).  According to him, the greatest threat to our democracies is the big and governing parties with their populist rhetoric that doesn’t correlate to their politics, thereby discrediting them in the eyes of voters.

However, Mudde appears less optimistic about the current political situation of the European Union. He argues that the lack of social consensus between the member states of the EU would have established Euroscepticism in mainstream parties. The European integration project, which has been carried out by the elites with the ‘permission’ of the people without their direct involvement, would have also spread Euroscepticism among the electorate. Nevertheless, the European Parliament elections of 2014 did not show a victory for Euroscepticism according to the data recorded, but rather the defeat of the big parties who have lost support, resulting in the rise of medium-size parties.

While discussing liberal democracy, Mudde analyses growing intolerance among Europeans, and how responses to terror attacks are affecting minorities. The increased islamophobia in even the most tolerant European countries is a fact, and one that is often linked to the failure of multiculturalism. However, Mudde tries to abolish this misconception: any failure does not come from within communities that have not integrated, but from the host countries that have failed in their integration policies. This, together with the ban on extremist speech (even though seemingly contradictory), has put in danger both minorities and democratic values. By allowing extremist speech, democratic forces would have been forced to justify their integration policies and to fight against prejudice. Furthermore, it would have enabled greater dialogue, leading to a better understanding of minorities whilst also encouraging their wider democratic participation.

In this book, Mudde fights against mainstream fears about populism, far-right parties, the increase of Euroscepticism and intolerance in Europe. The main threats to European democracies are the governing, mainstream parties. Through their populist rhetoric and far-right policies, they create political disaffection among the population, sacrifice democratic values in the name of security and for the proclaimed sake of their citizens, and are the ones who are really threatening the European project. His clear definitions and exposition of facts make this book a reliable and easily approachable analysis of the current European situation. Due to these reasons, I consider this book a relevant contribution to political science and indispensable to those trying to understand our modern times, current events in European politics and extremism.


Marta López Solé is a Spanish graduate student in ‘History’s Philosophy: Democracy and Global Order’ from the Universidad Autonoma de Madrid. Her main interests are focused in European politics and conflicts from a cultural perspective, subjects that she will explore further as an impending student at the LSE. She also collaborates with ‘On Think Tanks’ as a Researcher Assistant.

Note: This review gives the views of the author, and not the position of the LSE Review of Books blog, or of the London School of Economics. 


En Sobre extremismo y democracia en Europa, Cas Mudde presenta una selección de ensayos en los que reflexiona sobre la extrema derecha, el populismo, el euroescepticismo y el estado de la democracia liberal en la actualidad. De los miedos desafiantes y predominantes, en especial aquellos que promocionan los principales medios de comunicación, en este libro se ofrece un análisis fiable y accesible de la política europea contemporánea que será de utilidad para aquellos que intentan comprender los eventos recientes, escribe Marta López Solé

Sobre extremismo y democracia en Europa. Cas Mudde. 2016. 

Review translated by Matthias Gross, Mariko Kobayashi and Kailee Traficante (Spanish LN785, teacher Esteban Lozano).

Siguiendo los resultados de las elecciones presidenciales francesas del 7 de mayo de 2017 hemos visto como  la mayoría de los medios celebraba la victoria de Emmanuel Macron y el triunfo de los valores democráticos liberales y el europeísmo frente al populismo de extrema derecha. Sin embargo, Sobre extremismo y democracia en Europa mostrará a los lectores una visión más equilibrada de este optimismo a través del pensamiento del científico político Cas Mudde.

En el libro, Mudde reflexiona sobre los temas clave de su trabajo académico – la extrema derecha, el populismo, la política europea y la democracia liberal – presentando juntos sus artículos publicados por diferentes periódicos desde 2010. Mudde analiza y argumenta contra la perspectiva actual de la mayoría de los medios, la cual es que el populismo de extrema derecha está debilitando el estado democrático en Europa. El análisis de Mudde compara partidos, sus políticas actuales, su discurso político, sus diferentes resultados electorales en Europa en años recientes y la historia más amplia de la democracia liberal.

Para explorar su principal preocupación política – ¿Cómo puede defenderse una democracia liberal de sus rivales sin socavar sus valores fundamentales?’ – el autor divide los capítulos del libro en cuatro temas principales que a menudo se entrelazan y superponen: la extrema derecha, el populismo, el euroescepticismo y la democracia liberal.

Sobre extremismo y democracia en Europa, Mudde analiza el miedo expresado por los medios de comunicación concerniente al Nuevo incremento de partidos políticos de extrema derecha y la radicalización política. Este análisis consiste en subrayar las características principales de los partidos políticos de extrema derecha en Europa; las teorías clásicas que pueden explicar el aumento del apoyo que reciben; las elecciones al Parlamento europeo de 2014; y los más importantes representantes de la extrema derecha europea. Proporcionando datos y estadísticas exactas, el autor desarticula la mayoría de las ideas prevalecientes esparcidas por los discursos políticos y los medios de comunicación.

Uno de los conceptos más importante que me gustaría subrayar es la distinción de Mudde entre un ‘manifiesto’ de extrema derecha, ‘ideología de extrema derecha’, ‘políticas de extrema derecha’ y ‘discurso político de extrema derecha’. En otras palabras, un partido de extrema derecha no tiene necesariamente que implementar políticas de extrema derecha, pero los principales partidos, que se consideran moderados en ideología, pueden aplicarlas más fácilmente en su lugar. Estas políticas son la verdadera amenaza para la calidad y los valores de nuestras democracias. Esto es vital en la actual situación política, ya que los que consideramos partidos principales importantes (important mainstream parties),  respaldados por el sistema institucional y la opinión pública, socavan los derechos democráticos y las libertades alegando ser el mal menor y la única alternativa contra los partidos de extrema derecha.

Image Credit: Marine Le Pen & Emmanuel Macron, French election posters, 2017 (Lorie Shaull CC BY SA 2.0)

La segunda parte del libro se centra en el populismo. La mayoría de los analistas políticos suelen estar de acuerdo sobre el aumento del populismo en Europa, y se ha convertido en una palabra muy usada en los debates políticos. El término ha sido utilizado por los principales partidos y políticos para criticar a sus rivales, con la connotación negativa de ser visto como una amenaza para la democracia. Sin embargo, Mudde da una visión diferente. Primero, él proporciona una definición clara de populismo: ‘una ideología de acogida que divide a la sociedad en dos grupos de moral opuestos: la gente (el puro) y el corrupto’. Al utilizar esta retórica, la ideología populista moviliza a la población sobre los temas que le preocupan a la gente que han sido despolitizadas por las élites. Aunque los principales partidos y de partidos gobierno a menudo usan la retórica populista para capturar votos, rara vez cumplen sus promesas. Esto crea una brecha entre las políticas habladas y las políticas aplicadas, lo que resulta en descontento por parte del electorado.

Populismo de derechas resulta en nacionalismo y populismo de izquierdas resulta en socialismo, siendo ambas posiciones demócratas intolerantes. Ambos desafían la actual política convencional y devuelven al debate político los asuntos que han sido evitados u olvidados por los líderes políticos. Hasta aquí, Mudde provee una visión más positiva del populismo, ya que los debates democráticos se vuelven más saludables con desafíos políticos al statu quo (esto es, reformistas y minorías). Según él, la mayor amenaza para nuestras democracias son los partidos gobernantes y grandes con su retórica populista que no relaciona con su política, desacreditándolos así en los ojos de los votantes.

Sin embargo, Mudde parece menos optimista sobre la situación política actual de la Unión Europea. Él argumenta que la falta de consenso social entre los estados miembros del UE habría establecido euroescepticismo en partidos importantes. El proyecto de la integración europea, que ha sido realizado por las élites con el “permiso” de la gente sin su participación directa, habría extendido también el euroescepticismo entre el electorado. Sin embargo, las elecciones del Parlamento Europeo en 2014 no mostraron una victoria para el euroescepticismo según los datos registrados, sino la derrota de los partidos grandes que han perdido apoyo, resultando en el aumento de los partidos medianos.

Mientras discute la democracia liberal, Mudde analiza la intolerancia creciente entre los europeos, y como las reacciones a los ataques terroristas están afectando a las minorías. El aumento de la islamofobia incluso en los países europeos más tolerantes es un hecho, y a menudo está vinculado al fracaso del multiculturalismo. Sin embargo, Mudde trata de abolir esta idea equivocada: cualquier fracaso no viene de dentro de las comunidades que no se han integrado, sino de los países anfitriones que han fallado en sus políticas de integración. Esto, junto con la prohibición del discurso extremista (aunque aparentemente parezca contradictorio) ha puesto en el punto de mira tanto a las minorías como a los valores democráticos. Permitiendo el discurso extremista, las fuerzas democráticas habrían sido obligadas a justificar sus políticas de integración y luchar contra los perjuicios. Lo que es más, se habría permitido un dialogo más amplio que habría conducido a un mejor entendimiento de las minorías a la vez fomentando una mayor participación democrática.

En este libro, Mudde lucha contra las corrientes del miedo al populismo, los partidos de extrema derecha, el incremento del euroescepticismo y la intolerancia en Europa. La principal amenaza a las democracias europeas son los partidos que gobiernan, los partidos dominantes. Con su retórica populista y políticas de extrema derecha crean una desafección política entre la población, un sacrificio de los valores democráticos en aras de la seguridad y por el proclamado bienestar de los ciudadanos, y son los que en realidad están poniendo en peligro el proyecto europeo. Sus claras definiciones y exposición de los hechos hacen de este libro un análisis fiable y fácilmente accesible de la situación europea actual. Por estas razones, considero este libro una contribución relevante a la ciencia política e indispensable para aquellos que tratan de comprender nuestro tiempo, la actualidad de la política europea y el extremismo.


Marta López Solé es una estudiante española de la licenciatura de “Filosofía de la Historia: Democracia y orden global” de la Universidad Autónoma de Madrid. Sus intereses principales se centran en la política europea y los conflictos desde la perspectiva cultural, temas que explorará en profundidad como estudiante inminente en LSE. También colabora con ‘On Think Tanks’ como asistente de investigación.

Nota: Esta reseña ofrece los puntos vista del autor, y no las posiciones del blog de LSE Review of Books, o de LSE, London School of Economics.. 

 

 

 

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Rose Deller

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