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Rose Deller

December 14th, 2017

Book Review: Alter-Globalization in Southern Europe: Anatomy of a Social Movement by Eduardo Zachary Albrecht

0 comments

Estimated reading time: 10 minutes

Rose Deller

December 14th, 2017

Book Review: Alter-Globalization in Southern Europe: Anatomy of a Social Movement by Eduardo Zachary Albrecht

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Estimated reading time: 10 minutes

In Alter-Globalization in Southern Europe: Anatomy of a Social Movement, Eduardo Zachary Albrecht explores the alter-globalisation movements in Spain, Italy and Greece that envisage resistance less as political protest in the pursuit of power than as a way of life. While this is a vivid account, it leaves deeper issues surrounding class identity unexamined and the question of the capacity for political change very much open, finds Benjamin Law

This book review has been translated into Spanish by Shreya BalamuruganMarie A. Borchers-Gasnier and Allison Droulers (Spanish LN785, teacher Esteban Lozanoas part of the LSE Reviews in Translation project, a collaboration between LSE Language Centre and LSE Review of Books. Please scroll down to read this translation or click here.

Alter-Globalization in Southern Europe: Anatomy of a Social Movement. Eduardo Zachary Albrecht. Palgrave. 2017.

Find this book: amazon-logo

In Alter-Globalization in Southern Europe: Anatomy of a Social Movement, Eduardo Zachary Albrecht combines wide-ranging theoretical research with first-hand interviews to provide deep insight into the alter-globalisation movements in Spain, Italy and Greece. Across five chapters, he discusses topics such as protest and power; movements in Barcelona, Athens and Naples; the music scene and politics; and a ternary model of resistance. By doing so, he paints a vivid picture of a new field of study and asks potent questions about the relationship between dissent and power.

In the last decade, Southern Europe has experienced a wave of unrest and anger as a result of the downturn of globalisation in the wake of the financial crisis. The rise of different political movements and parties has been an integral part of this, from the anti-austerity protests in Greece to Indignados in Spain, from Syriza to Podemos. Each movement or party has positioned itself as the voice of dissent against the state, neoliberalism, austerity or a perceived establishment, and also seeks political power to overturn injustice.

Yet it is precisely this juxtaposition of protest and the pursuit of power that Albrecht takes issue with. He focuses on the alter-globalisation movement, which does not seek parliamentary seats or government positions but instead ‘operates within an apolitical social milieu’. He explains how the movements can have myriad political aims, carving out a space for themselves outside the political field while pushing for social change. They are not as radical as their political counterparts. Their aim is neither to overturn the current political system nor replace it with another, but to change the relationship between the individual and society. In other words, lifestyle choices and identity are at the forefront of their struggle rather than barricades, parliaments or picket lines.

Albrecht illustrates how resistance becomes ‘a way of life’ rather than a political protest. One of the movements used by Albrecht as an example is the alter-globalisation activist scene on the streets of Athens, a city where the conflict between power and protest has been experienced more sharply than other areas of Southern Europe. The activists are unanimous: the pursuit of power adds a trace of suspicion and inauthenticity to their struggle. The activists instead seek to rewrite what resistance means by creating a cultural scene outside of politics. Albrecht gives a detailed view of how they carve out their own space in the city by occupying neighbourhoods or creating alternative music scenes. Consequently, one is left with a vivid picture of the kind of counter-Kulturkämpf the activists are waging, and in each chapter Albrecht makes a believable case for the authenticity and sincerity of their activism.

Image Credit: Graffiti, Athens, 2012 (Metro Centric CC BY 2.0)

However, the question remains: if they have a political motive, how can they push for change even though they do not pursue power? The movement’s activists candidly explain their belief that by choosing an alternative lifestyle, they can change things at the lowest level: on the streets. As one of Albrecht’s interviewees exclaims:

I am a teacher and an activist in my classes. It is more about the long term. Change cannot happen at once, I wish it could, but I guess that is not how it works.

The activists, while instigating a cultural revolution, do not lose sight of the fact that this will be a long-term project and do not seem to lose faith due to this. This is very much a long march, if not through institutions of power then through cities.

One might be tempted to identify a whiff of the counter-hegemonic activism proposed by Antonio Gramsci. However, we should not fall into the trap of thinking that what the activists are proposing is the traditional aim of leftist movements: the eradication of class distinctions. The alter-globalisation movement, the author argues, does not operate as a vehicle for inter-class solidarity. Even with its aim of creating a counter-culture, Albrecht is quick to point out that ‘the movement actually draws most of its adherents not from the working class but from an increasingly disorientated middle and lower middle class’.

Albrecht is right to highlight the overwhelmingly ‘middle-class’ composition of the movement. However, he comes unstuck when he asserts that “activists are also found to be strongly averse to assuming any fixed class’, and reduces the experiences of other social groups inhabiting the urban areas that he and the activists encounter to ‘lifestyles’. If the alter-globalisation movement truly operates over and above traditional class labels, then Albrecht still has the problem of explaining why many of the activists’ assumptions of other members of the movement or urban inhabitants are riddled with class-based prejudices. So while Albrecht might be right to claim that the activists can act ‘revolutionary while assuring that their middle class privileges remain intact’, one gets the sense that any common solidarity with other social groups left behind by globalisation is seriously lacking and, by extension, any potential for the activists to form into a larger mass movement. The impression is left of a movement that is keen not only to define itself as unique, but also comfortably seclude itself from any outsider groups and within a constricted cultural space.

Albrecht does dedicate a chapter to the alter-globalisation movement’s stereotyping of other groups in Barcelona, Naples and Athens. He argues that the activists’ perceptions of other subgroups are based on cultural identity. Yet, the influence of class intersects their perceptions too sharply to be ignored. Among the social groups discussed by Albrecht as being perceived by the alter-globalisation activists as different are the Pestoni (translated as ‘beaten up’ or ‘tick’ in the book) and the Perroflautas (described as the ‘vagabonds’ with dogs begging for money). They are perceived and defined by how they dress: in essence by their choice of ‘lifestyle’, but this too is determined by socio-economic background.

The Neapolitan activists who, in the author’s words, ‘are conventionally associated with the defence of exploited communities around the world’, are also quick to define which of Naples’s neighbourhoods are ugly or beautiful on assumptions very much based on a middle-class/working-class divide. As Albrecht explains from a dinner party in an upper-class Neapolitan district he attended: ‘Lower class parts of the city were often described as ugly (quartieri brutti) while upper class areas were called pretty/good looking (quartieri belli).’ It is hard to ignore the class prejudices that are expressed by the alter-globalisation activists and yet further discussion in this direction is missing. This would have been very much worthwhile since Albrecht observes that the alter-globalisation activists in the three cities have the tendency to dismiss class as being a focus of political struggle.

At the end of his book, Albrecht wraps up his case with a few problematic conclusions. First, he hints that stereotyping other groups can be an authentic way of perceiving them. The alter-globalisation movement freely adapts and rearranges different cultural perceptions, creates a sense of uniqueness and thereby differentiates itself from other groups. In other words, identity and stereotyping are concepts to which the alter-globalisation movement gives its own meaning. Albrecht argues that by creating new stereotypes, the alter-globalisation activists ‘generate new ways of perceiving the social and political spheres’. However, he presses on with his most troubling conclusion when talking about the way the alter-globalisation activists ‘use the utopian stereotypes of alternativity, authenticity, and alternity’ to ‘open new spaces for themselves’: ‘This process may just as well be hypocritical, arrogant, or fetishize a faraway or nearby other – it is not important whether one’s narrative be politically congruous or even morally sound.’

He ends by asserting that stereotyping only needs to make sense from the activist’s point of view. This idea that authenticity is in the eye of the beholder is troubling in a so-called ‘post-truth’ age. Movements such as the Alt-Right stereotype other groups – be they Muslims or the Left – and create an identity based on their own highly subjective perceptions. If authenticity is subjective, then we have no criteria with which to refute the claims of fringe groups, no matter how odious or far-fetched.

He also contrasts the alter-globalisation movements with the counter-culture of the 1960s and 1970s, which was convinced that micro lifestyle choices could lead to macro societal and political gains. This would need a lot more discussion in order to be fully credible. Many counter-cultural movements made an impact by becoming political or morphing into political movements, the German green movement being a case in point. Despite Albrecht’s colourful account of the alter-globalisation movement and its anti-political protests, in the end the reader is still wondering about the potential for real political change and Albrecht leaves the question about the relation between protest and power very much open.


Benjamin Law studied both in the UK and Germany and holds a BA in Philosophy and History and an MA in History. In the past few years he has worked for an NGO, supporting the German education sector. Additionally, he has worked as an editor and translator on an array of academic texts and journals. He currently lives in the UK where he continues to work in the education sector and as a part-time editor and translator.

Note: This review gives the views of the author, and not the position of the LSE Review of Books blog, or of the London School of Economics. 


En Alterglobalización en el sur de Europa: Anatomía de un movimiento social, Eduardo Zachary Albrecht explora los movimientos de globalización alternativa en España, Italia y Grecia que representa la resistencia, no tanto como una protesta política en busca de poder sino como una forma de vida. Benjamin Law sostiene que, aunque es un relato realista, deja cuestiones importantes sobre la identidad de clases sin examinar y la cuestión sobre la capacidad de un cambio político muy abierta.

Alterglobalización en el sur de Europa: Anatomía de un movimiento Social.  Eduardo Zachary Albrecht. Palgrave. 2017.

Review translated by Shreya Balamurugan, Marie A. Borchers-Gasnier and Allison Droulers (Spanish LN785, teacher Esteban Lozano).

En Alterglobalización en el sur de Europa: Anatomía de un movimiento social, Eduardo Zachary Albrecht combina un amplio rango de investigación teórica con entrevistas de primera mano para proporcionar un conocimiento profundo de los movimientos de globalización alternativa en España, Italia y Grecia. A través de cinco capítulos analiza tópicos como protestas y el poder, los movimientos en Barcelona, Atenas y Nápoles, la escena de la música y la política, y un modelo ternario de resistencia. Con esto, Albrecht pinta una imagen vívida de un nuevo campo de estudio y formula preguntas potentes sobre la relación entre la disidencia y el poder.

En la última década, el sur de Europa ha experimentado una ola de disturbios e indignación como consecuencia del descenso de globalización causada por la crisis financiera. El surgimiento de diferentes movimientos y partidos políticos ha sido parte importante de esto, desde las protestas contra la austeridad en Grecia hasta los indignados en España, desde Syriza hasta Podemos. Cada movimiento o partido se ha posicionado como la voz de la disidencia contra el estado, el neoliberalismo, la austeridad o el poder establecido, buscando a la vez el poder político, para cambiar la injusticia.

Sin embargo, es exactamente esta yuxtaposición de protesta y la búsqueda del poder con la que Albrecht no está de acuerdo. Se concentra en el movimiento de globalización alternativa que no busca escaños parlamentarios o posiciones, sino que opera dentro de un entorno social apolítico’. Explica cómo los movimientos pueden tener un número de objetivos políticos diferentes, creando un espacio personal fuera del campo político tratando de lograr el cambio social. No son tan radicales como sus equivalentes políticos. Su objetivo no es volcar el sistema político corriente, ni sustituirlo por otro, sino cambiar la relación entre el individuo y la sociedad. En otras palabras, las opciones de estilo de vida y la identidad están al centro de su lucha, en lugar de barricadas, parlamentos o líneas de piquetes.

Albrecht ilustra cómo la resistencia se convierte a “una forma de vida” más que una protesta política. Uno de los movimientos usados por Albrecht como ejemplo es la escena de los activistas de globalización alternativa en las calles de Atenas, una ciudad donde el conflicto entre el poder y la protesta se ha experimentado de una forma más grave que en otras áreas del sur de Europa. Los activistas son unánimes: la búsqueda del poder añade un toque de sospecha y una falta de autenticidad a su lucha. En cambio, los activistas intentan reescribir el significado de “resistencia” creando una escena cultural fuera de la política.

Image Credit: Graffiti, Athens, 2012 (Metro Centric CC BY 2.0)

Albrecht ofrece una vista detallada de cómo las activistas generan su proprio espacio en la ciudad, ocupando barrios o creando escenas musicales alternativas. Por consiguiente, uno se queda con una imagen vivida del tipo de contra-Kulturkampf que los activistas están librando, y en cada capítulo Albrecht defiende creíblemente la autenticidad y sinceridad de su activismo. Sin embargo, la pregunta sigue siendo: si tienen un motivo político, ¿cómo pueden presionar para un cambio, sin buscar el poder? Las activistas del movimiento explican cándidamente su creencia de que, eligiendo un estilo de vida alternativo, pueden cambiar cosas al nivel más bajo: en las calles. En este sentido, uno de los entrevistados de Albrecht exclama:

Soy profesor y activista en mis clases. Es algo más sobre el largo plazo. El cambio no puede darse de una vez, desearía que fuera así, pero supongo que no es así como funcionan las cosas.

Las activistas, mientras que están instigando una revolución cultural, no pierden de vista el hecho que este será un proyecto a largo plazo y tampoco parecen perder la fe por esta razón. Esta es una larga marcha, si no a través de instituciones de poder, será a través de las ciudades.

Uno podría caer en la tentación de identificar un tufillo del activismo contra-hegemónico propuesto por Antonio Gramsci. Sin embargo, no debemos caer en la trampa de pensar que lo que ellos están proponiendo representa el objetivo tradicional de los movimientos de la izquierda: la erradicación de distinciones de clase. El movimiento alterglobalización, el autor afirma, no funciona como vehículo para la solidaridad interclasista. A pesar de su objetivo de crear una contracultura, Albrecht es rápido en señalar que “en realidad el movimiento recibe la mayoridad de sus seguidores no de la clase obrera, sino de la clase media y media baja cada vez más desorientada.”

Albrecht tiene razón al destacar la enorme composición de “clase media” del movimiento. Sin embargo, se ha fracasado cuando afirma que “también se comprueba que los activistas están fuertemente en contra de asumir cualquier denominación inamovible de clase”, y reduce las experiencias de otros grupos sociales que habitan en zonas urbanas, que Albrecht y los activistas encuentran, a meros “estilos de vida.” Si el movimiento alterglobalización funciona verdaderamente más allá de etiquetas de clase tradicionales, Albrecht todavía tiene el problema de explicar por qué muchas de las conjeturas de los activistas sobre otros miembros del movimiento o sobre habitantes urbanos están plagados de prejuicios basados en las clases. De manera que, aunque que Albrecht podría tener razón al afirmar que los activistas pueden actuar ‘de manera revolucionaria mientras que aseguran que sus privilegios de clase media permanecen intactos’, uno tiene la impresión de que cualquier solidaridad en común con otros grupos sociales, dejada atrás por la globalización, se echa en falta seriamente y, por extensión, cualquier potencial para los activistas de crear un movimiento de masas más grande. Queda la impresión de un movimiento que no solo quiere definirse como único, sino también de aislarse de manera confortable de cualquier grupo exterior y dentro de un espacio cultural limitado.

Albrecht dedica un capítulo a movimientos de alterglobalización que caricaturan otros grupos en Barcelona, Nápoles y Atenas. Él argumenta que la percepción que los activistas tienen de otros grupos se basa en la identidad cultural. Sin embargo, la influencia de clases intersecta sus percepciones con demasiada intensidad como para ser ignorado. Entre los grupos sociales analizados por Albrecht percibidos por los activistas alterglobalización como diferentes están los Pestoni (traducido como “los apaleados” o “la cruz en la casilla” y los Perroflautas (vagabundos mendigando con perro y tocando la flauta). Se perciben y se definen como se visten: en esencia por sus decisiones en cuanto al estilo de vida, pero esto también viene determinado por el «background» socioeconómico.

Los activistas Napolitanos quien, en palabras del autor, “se les asocia todo el tiempo con la defensa de comunidades explotadas en el mundo”, son también demasiado rápidos para definir los barrios que son feos y los barrios que son bonitos basados en supuestos sobre la división entre la clase media y la clase obrera. Como Albrecht lo explica gracias a una cena en un bario de clase alta a la que fue: “las partes de la ciudad de clase baja fueron a menudo descritas como feas (quartieri brutti) mientras que los barrios de clase alta fueron llamados bonitos (quartieri belli)”. Es difícil ignorar los prejuicios de clase que son expresados por los activistas de la alterglobalización, sin embargo, falta más discusión en esta dirección. Eso habría sido valioso porque Albrecht observó que los activistas de la alterglobalización en las tres ciudades tienen la tendencia a desestimar la clase como un problema de la lucha política.

Al final de este libro, Albrecht acaba resumiendo su caso con unas cuantas conclusiones problemáticas. Primero deja caer que los estereotipos de otros grupos puede ser una manera auténtica de percibirlos. El movimiento alterglobalizacióń adapta y arregla libremente varias percepciones culturales diferentes, crea una sensación de singularidad y por eso, se distingue de otros grupos. En otras palabras, la identidad y estereotipos son conceptos a los que la alterglobalización da su proprio significado. Albrecht argumenta que creando nuevos estereotipos, los activistas de la alterglobalización generan nuevas maneras de percibir las esferas políticas y sociales.

Sin embargo, insiste en su conclusión más preocupante cuando habla de la manera en que los activistas alter-globalización ‘usan los estereotipos utópicos de alternatividad, autenticidad y alternidad’ para ‘abrirse nuevos espacios’: ‘Este proceso puede ser hipócrita, arrogante o convertir en fetiche al prójimo distante o cercano – no es importante si su narrativa es políticamente congruente o moralmente aceptable’.

Termina afirmando que el estereotipar solamente tiene que tener sentido desde el punto de vista del activista. Esta idea de que la autenticidad se encuentra en la visión del espectador es preocupante en esta época llamada de la ‘post-verdad’. Movimientos como el Alt-derecha (Alt-Right) estereotipan otros grupos – ya sean musulmanes o de izquierda – y crean una identidad basada en sus propias percepciones subjetivas. Si la autenticidad es subjetiva entonces no tenemos criterios con los que refutar las reivindicaciones de los grupos marginales sin importar lo odiosas o descabelladas que sean.

El también contrasta los movimientos alterglobalización con la contra cultura de las décadas de los sesenta y los setenta, la cual estaba convencida de que las micro elecciones de estilo de vida podían significar ganancias macro sociales y políticas. Esto necesitaría mucha más discusión para poder ser creíble. Muchos movimientos contraculturales tienen un impacto cuando se hacen políticos o se transforman en movimientos políticos, siendo un ejemplo de ello el movimiento de los verdes en Alemania. A pesar del colorido relato que hace Albrecht del movimiento alter-globalización, al final el lector se pregunta por el potencial cambio político real y la cuestión sobre la relación entre protesta y poder Albrecht la deja muy abierta.


Benjamin Law estudió en Reino Unido y Alemania y tiene una licenciatura en Filosofía e Historia y un máster en Historia. En los últimos años ha trabajado para una ONG apoyando el sector de la educación en Alemania. Además, ha trabajado como editor y traductor en un buen numero de textos y publicaciones académicas. En la actualidad vive en el Reino Unido donde trabaja en el sector educativo y como editor y traductor a tiempo parcial.

Nota: Esta reseña ofrece la opinión del autor y no la posición del blog LSE Review of Books blog, o de la London School of Economics.

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Rose Deller

Posted In: Europe and Neighbourhoods | Politics | Reviews in Translation | Sociology/Anthropology | Translated Reviews

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