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Rose Deller

August 1st, 2018

Book Review: Gore Capitalism by Sayak Valencia

10 comments | 7 shares

Estimated reading time: 10 minutes

Rose Deller

August 1st, 2018

Book Review: Gore Capitalism by Sayak Valencia

10 comments | 7 shares

Estimated reading time: 10 minutes

In Gore Capitalism, Sayak Valencia explores how hyperconsumerist neoliberal capitalism has transformed violence into a commodity to be traded and utilised, with a particular focus on Mexico, and Tijuana specifically. While a complex and at times challenging read, this is a thorough, carefully argued and and well-structured account of the centrality of violence to the development and growth of capitalism today, recommends Kate Bailey.

This book review has been translated into Spanish by Alexander J. Kottke, Mylene Lagarde and Segolene Le Stradic (Spanish LN785, teacher Esteban Lozanoas part of the LSE Reviews in Translation project, a collaboration between LSE Language Centre and LSE Review of Books. Please scroll down to read this translation or click here.

Gore Capitalism. Sayak Valencia (trans. by John Pluecker). Semiotext(e)/MIT Press. 2018.

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When I first picked up Sayak Valencia’s essay, Gore Capitalism, published as a short book, I was intrigued by the title. I was able to vaguely define what I thought it meant by breaking the term in two, deducing that it had something to do with the relationship between violence and capitalism. In essence, this is what Gore Capitalism discusses, but in far greater detail and complexity.

Valencia presents us with a carefully considered and thorough exploration of the outbreak of violence in the ‘Third World’, as she refers to it, and how hyperconsumerist neoliberal capitalism has transformed this into a commodity to be traded and utilised. Using Mexico as her primary case study, Valencia draws on postcolonial and feminist theory to examine a number of interlinked ideas, such as the role masculinity plays in the growth of gore capitalism; corporeal politics and the importance of the body and its vulnerability; the legitimisation of violence as a form of paid work; and the erosion of civil society.

The essay aims to introduce new discourse that will enable discussions about gore capitalism to take place on a broader field. ‘We are’, Valencia writes, ‘interested in developing a discourse with the explanatory power to help us interpret the reality produced by gore capitalism’. Owing to this, Gore Capitalism is an essay that takes time to read and process; there are complex ideas discussed here and the text is too heavy to take in through one sitting. Despite this, there is no danger of getting lost. Valencia leads us skilfully through her argument, laying out each point with judicious detail. The book is divided into chapters, and within these the text is broken into segments through the use of headings and subheadings, allowing the reader a clear idea of where the argument is proceeding and the subject of each particular section. With such a complicated and intellectually dense topic, such signposting is welcome, as it keeps the reader focused on the main points Valencia is making.

At the beginning of the essay, we are provided with a succinct but satisfying explanation of why the term ‘gore capitalism’ was chosen, and in the introduction, an expansive definition of what this term actually means in the context of the book. To summarise briefly: gore capitalism is a product of economic polarisation. People have been told to want and to consume, leading to frustration when this cannot be achieved. From this emerge figures whom Valencia has termed ‘endriago subjects’: those who use necroempowerment (the use of violence to achieve status and power) to confront and change their situation, and through this, legitimise underground economies, which then have an expanding influence.

Image Credit: Journalist protest against rising drug violence, Mexico, 2010 (Knight Foundation CC BY SA 2.0)

It is evident from reading Gore Capitalism that this is a topic of incredible importance to Valencia, and her desire to see it widely discussed is communicated clearly through the urgency with which she writes. A significant argument that shapes the essay as a whole is one that Valencia makes early in the book: gore capitalism has effectively been rendered invisible. Although Valencia herself draws on Mexico, and in particular Tijuana, as her example throughout the text, she also emphatically argues that gore capitalism is not just a problem contained within the Third World: it is not something that is limited to the black market, but has had an impact on the world entire. Yet because it has been perceived in this way, viewed as being limited to a single geographical area, it has not been considered important or influential and therefore has neither been discussed with the gravity it requires nor by as broad an audience. Yet, as she writes:

now that the criminal economy is estimated to make up no less than 15% of global commerce, the effects of gore capitalism on the world is evident [sic]; these numbers bestow it with real power in terms of planetary economic decisions.

Drug trafficking is one example that highlights this, and one that Valencia introduces within the essay and expands on in some detail. As an industry, drug trafficking is ‘currently the largest industry in the world’; its profits flow through global financial systems, yet rather than be seen in this manner, it is countries like Mexico that are singled out as the only places involved. There are multiple reasons for this, but the notable impact drug trafficking has on these places is no doubt a significant influence on this perception. Valencia discusses the high levels of visible violence that emerge from the industry and describes her own experience in Tijuana of seeing a dead body wrapped in a black plastic bag fall out of the back of a pick-up truck as well as her friend’s  a resident there  lack of shock at its appearance.

Cartels in Mexico have used the media and publicity to advertise their crimes, sending messages to rival cartels but also to the population. The media’s role in the spread of gore capitalism is something Valencia is deeply critical of throughout the essay:

These criminals see the media as a tool to promote themselves and their status, and the media provides them with publicity and legitimacy […] In its quest for an ever-larger audience the media becomes an accomplice of organized crime, necessary cogs in the machine to spread and popularize gore capitalism.

There have also been instances where traffickers have used their profits to create infrastructure, meeting the needs of the population by building schools and hospitals. Although beneficial, these actions, as Valencia notes, detract power from the state itself and further legitimise those in criminal organisations, physically showing the power that involvement in the drug trafficking industry can bring.

Gore Capitalism is an essay that I would recommend to any reader with an interest in current affairs and the development of the global system. While it has a specific focus, the book draws on such a variety of ideas that it would be difficult to read it and not find something that intrigues, horrifies or provokes. It is a challenging read in places due to how much information it contains, yet it is a topic that demands and rightly deserves to be fully appreciated over the course of several readings, pen and paper at hand. Valencia makes many powerful arguments that need to be explored and discussed, and I believe that her introduction of new terminology and theoretical tools in this essay will enable that to happen. Gore Capitalism offers important insights into political changes taking place around the world and shows clearly how central violence has become to the development and growth of capitalism. Valencia does not tell us how such violence can be ultimately curtailed, but she does suggest that, with defiance and resistance, such a conclusion might be possible.


Kate Bailey completed her PhD in the History Department at Lancaster University, UK. Her research examines the memorialisation of the ‘disappeared’ in Guatemala, looking at the use of street art, art exhibitions, museums and public events as forms of alternative memorial. Follow her on Twitter here: @KH_Bailey. Read more reviews by Kate Bailey.

 

Note: This review gives the views of the author, and not the position of the LSE Review of Books blog, or of the London School of Economics


En Capitalismo Gore, Sayak Valencia examina como el capitalismo hiperconsumista y neoliberal ha convertido la violencia en un producto para comerciar y utilizar, con un foco en México y Tijuana específicamente. Aunque es complejo, y a ratos retador de leer, esta es un descripción rigurosa, cuidadosamente discutida y bien estructurada sobre la centralidad de la violencia en el desarrollo y crecimiento de capitalismo actual, recomienda Kate Bailey.

Capitalismo Gore. Sayak Valencia (traducido por John Pluecker). Semiotext(e)/MIT Press. 2018.

Review translated by Alexander J. Kottke, Mylene Lagarde and Segolene Le Stradic (Spanish LN785, teacher Esteban Lozano).

Cuando tomé por primera vez el ensayo de Sayak Valencia, Capitalismo Gore, que fue publicado como libro corto, me intrigó su título. Pude definir vagamente lo que pensé que era el significado a través de dividir el término en dos palabras, deduciendo que tenía algo que ver con la relación entre violencia y capitalismo. En esencia, eso es lo que Capitalismo Gore discute, pero en mucho más detalle y con mucha más complejidad.

Valencia nos presenta una exploración cuidadosamente considerada y rigurosa del estallido de violencia en el ´tercer mundo´, así lo define ella, y como el capitalismo hiperconsumista y neoliberal ha convertido la violencia en un producto para comerciar y utilizar. Usando México como su caso de estudio principal, Valencia recurre a la teoría postcolonial y feminista para examinar varias ideas interrelacionadas, como el papel de la masculinidad en el crecimiento del capitalismo gore; la política corpórea y la importancia del cuerpo y su vulnerabilidad; la legitimación de violencia como un tipo de trabajo pagado; y la erosión de la sociedad civil.

El ensayo se pone como objetivo introducir un nuevo discurso que permitirá discusiones de capitalismo gore en un campo más amplio. “Estamos”, escribe Valencia, “interesados en desarrollar un discurso de poder explicativo para ayudarnos a interpretar la realidad producida por capitalismo gore.” Debido a ello, Capitalismo Gore es un ensayo que requiere tiempo para leer y procesar; hay ideas complejas discutidas y el texto es demasiado denso para asimilar en una sesión. Sin embargo, no hay peligro de perderse. Nos guía Valencia por su argumento con competencia, explicando cada aspecto con detalle profundo. El libro está divido en capítulos y dentro de estos el texto está desglosado por el uso de títulos y subtítulos, que permite al lector obtener una idea clara de adonde va el argumento, así como el sujeto de cada sección. Con un tema tan complicado e intelectualmente denso, tal orientación es bienvenida, porque asegura que el lector mantiene el foco en las cuestiones que aborda Valencia.

Al principio del ensayo, se nos explica breve, aunque satisfactoriamente, porqué se usa la expresión “capitalismo gore”, y en la introducción, se explica también detalladamente que significa la expresión en el contexto del libro. Para resumir brevemente, el capitalismo gore es una consecuencia de la polarización económica.  Se le ha dicho a la gente que tiene que desear y consumir cosas, pero cuando no lo puede lograr, se desarrollan las frustraciones.  De ahí nacen las figuras que Valencia ha denominado ‘sujetos endriago’, aquellos que usan el “necroempoderamiento” (uso de la violencia para lograr estatus y poder), para enfrentar y cambiar la realidad. Este comportamiento legitima la economía clandestina que, como resultado, amplía su influencia.

Image Credit: Journalist protest against rising drug violence, Mexico, 2010 (Knight Foundation CC BY SA 2.0)

Al leer ‘Capitalismo Gore’, nos damos cuenta de que es obvio que es un tema de vital importancia para Valencia y que ella quisiera que se comente el tema, y este deseo se comunica por la urgencia con la que escribe. Al comienzo del libro, Valencia presenta un argumento muy importante que moldea el resto de su ensayo: en la práctica, el capitalismo gore se está tornando invisible. Aunque Valencia se basa en el ejemplo de México, y más particularmente de Tijuana, también sostiene firmemente que el capitalismo gore no es solo un problema que ocurre en el tercer mundo: no esta limitado al mercado negro, sino que repercute en todo el mundo. Sin embargo, porque ha sido percibido como limitado a una zona geográfica, no se ha considerado como importante o influyente, por lo tanto tampoco ha sido discutido con la profundidad requerida ni por un público amplio.

No obstante, como Valencia dice:

ahora que se estima que la economía criminal representa no menos de 15% del comercio mundial, los efectos del capitalismo gore en el mundo son obvios [sic]; estos poderosos números lo confirman en cuanto a decisiones económicas globales se refiere.

El tráfico de drogas es un ejemplo de este problema, y uno que Valencia trata con mucho detalle en su libro. Hoy en día, el narcotráfico es la mayor industria del mundo y sus beneficios circulan a través del sistema financiero mundial. Pero en lugar de presentar el tráfico de drogas como un problema global, países como México eson señalados como los únicos implicados. Esto se debe a varias razones, pero sin duda las consecuencias del narcotráfico en estos países determinan esta percepción.

Valencia habla del alto nivel de violencia que tiene su origen en la industria, y describe su experiencia en Tijuana cuando vio caer un cuerpo muerto envuelto en una bolsa de plástico por la parte trasera de una camioneta pick-up y también la falta de emoción de su amigo, un residente allí.

Los cartels en México han usado los medios de comunicaciones y la publicidad para anunciar estos crímenes, enviando mensajes a carteles opuestos y también a la población. El papel de los medios de comunicación en la propagación del capitalismo gore es una cosa sobre la cual Valencia es muy crítica durante el ensayo:

Estos criminales los utilizan para promocioarse y darse legitimidad. Para aumentar su audiencia, los medios de comunicación se convierten en cómplices del crimen organizado, y se vuelven imprescindibles para popularizar el capitalismo gore.

En algunos casos los traficantes han invertido dinero en infraestructuras para contentar a la población, mediante la construcción de escuelas y hospitales. Aunque positivas, estas cosas, como lo nota Valencia, disminuyen el poder del gobierno y legitiman más a la gente que forma parte de organizaciones criminales, mostrando el poder de la industria traficante.

Capitalismo gore es un ensayo que recomiendo a cualquiera que esté interesado en asuntos actuales y el desarrollo del sistema global. Aunque tiene un enfoque especifico, el libro se basa en una variedad tan grande de ideas que sería difícil leerlo y no encontrar algo que intrigue, horrorice o provoque. Es una lectura difícil debido a la cantidad de información que contiene, sin embargo, es un tema que exige y merece ser apreciado por completo en el transcurso de varias lecturas, bolígrafo y papel en mano.

Valencia tiene muchos argumentos muy interesantes que necesitan ser explorados y discutidos, y creo que su idea original de nuevas terminologías e instrumentos teóricos en este ensayo permitirá que eso suceda. Capitalismo gore ofrece importantes percepciones sobre cambios políticos alrededor del mundo, y muestra claramente como la violencia tiene ahora un papel central en el desarrollo global y el crecimiento del capitalismo. Valencia no nos dice como la violencia puede ser finalmente eliminada, pero nos dice que, con desafío y resistencia, tal conclusión podría ser posible.


Kate Bailey ha completado su PhD en el departamento de historia en la Universidad de Lancaster, Inglaterra. Su estudio examina la memoria de los ‘desaparecidos’ en Guatemala, a través del arte callejero, exhibiciones de arte, museos y eventos públicos como formas de memoria alternativa.

Nota: Esta reseña ofrece las opiniones del autor, y no la posición del blog LSE Review of Books, o de la London School of Economics. 

 

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