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Rose Deller

December 14th, 2016

Book Review: Memories of the Spanish Civil War: Conflict and Community in Rural Spain by Ruth Sanz Sabido

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Estimated reading time: 10 minutes

Rose Deller

December 14th, 2016

Book Review: Memories of the Spanish Civil War: Conflict and Community in Rural Spain by Ruth Sanz Sabido

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In Memories of the Spanish Civil War: Conflict and Community in Rural SpainRuth Sanz Sabido recovers the testimonies of survivors of the Spanish Civil War and the early years of General Franco’s dictatorship from one village in Huelva province in Andalusia. This is a compelling and powerful ethnographic study that gives voice to hitherto silenced experiences of Spanish fascism, writes Jeff Roquen

This book review has been translated into Spanish by Philippe Evoy, James Francis and Pierre-Philippe Richard (Spanish LN790, teacher Esteban Lozanoas part of the LSE Reviews in Translation project, a collaboration between LSE Language Centre and LSE Review of Books. Please scroll down to read this translation or click here.

Memories of the Spanish Civil War: Conflict and Community in Rural Spain. Ruth Sanz Sabido. Rowman & Littlefield. 2016.

Find this book: amazon-logo

memories-of-the-spanish-civil-war-coverOver the course of the early 1930s, dark political clouds began to loom over the continental horizon. In Moscow, Josef Stalin consolidated near-absolute power in the Kremlin, waged a cruel campaign to eliminate the opposition of independent peasant-farmers to the new socialist collectivisation scheme resulting in forced displacement and wholesale slaughter and launched a man-made famine in the Ukraine (known as ‘Hunger-extermination’ or Holodomor) to starve the population into submission. Estimates of the number of innocent lives lost amid the unspeakable suffering of the Ukrainian Famine Genocide of 1932-33 range from 2.4 to 7.5 million.

At the centre of Europe, a once relatively unknown corporal, Adolf Hitler, became Chancellor of Germany on 30 January 1933, managing to browbeat a large segment of the German middle class into accepting press censorship and his appointment as dictator in only a few weeks. In the spring of 1935, he shunted aside the restrictions imposed by the Treaty of Versailles and began military rearmament. Later that year, Berlin introduced and passed the Nuremberg Laws – limiting citizenship to those with ‘Aryan’ blood and outlawing marriages between Germans and Jews. In short order, dissenters and members of ‘inferior’ races were seized and shuttled to concentration camps for a morbid regime of backbreaking forced labour, incomprehensible maltreatment and death.

Contrary to the dreadful plight of both the Soviet Union and Nazi Germany, Spain entered the 1930s by embracing Republicanism and prematurely ending the reign of King Alfonso XIII for backing the dictatorship of Primo de Rivera (1870-1930). In the following months, a socialist government introduced measures to improve the lot of labourers and further secularise society. To defeat a royalist-conservative backlash led by a combination of oligarchs opposed to land redistribution and the religious, tradition-bound rural peasantry, a coalition of leftists formed the Popular Front (Frente Popular) and triumphed in the 1936 elections. It was, however, a pyrrhic victory. Far from accepting the result, right-wing forces allied with General Francisco Franco took up arms and mounted a coup against the government. In the three-year clash between pro-Republicans and pro-fascists, Stalin and Hitler turned the Spanish Civil War (1936-39) into a proxy battle and forerunner to the Second World War by supplying their respective sides with military personnel and weapons. As a result, Spain became a cauldron of despair, destitution and death – a wasteland for individuals and families from Barcelona to Seville.

In Memories of the Spanish Civil War: Conflict and Community in Rural Spain, Ruth Sanz Sabido recovers the stifled voices of the victims of fascism and excavates the buried trauma of past and present generations in a powerful monograph based on first- and second-hand testimonies of survivors in a small village in southern Spain.

Image Credit: (Paco Calvino CC BY SA 2.0)

Rather than a chronological account, a salient and convincing defence of memory studies and its methodological approach opens the first half of the book. Similar to how Japan continues to whitewash the heinous crimes committed by its army in China (particularly Nanking) in the 1930s, since the death of Franco successive Spanish governments have neither admitted the extent of fascist violence nor acknowledged more than 100,000 desaparecidos – men and women forcibly ‘disappeared’ by Francoist forces – who remain unaccounted for and virtually ignored by the current regime. In employing a Foucauldian-inspired ‘Critical Ethnography of Memory’ to her subject, Sabido ably reveals a palpable source of simmering discontent beneath the surface of Spain’s ersatz solidarity.

Indeed, the national narrative of the war – which promotes a false equivalence in suggesting ‘both sides committed all types of aberrations’ – serves the elites in power by suppressing the historical truth as experienced by the nation (9). By allowing her interviewees from Arroyomolinos de León, Huelva Province, to speak directly to the reader and the world, Sabido uncovers long-dormant ‘subjugated knowledge’ and unveils the scale and scope of the barbarism behind the Francoist rise to power.

In Chapter Four, ‘‘‘There Was No War Here’’: Repression and the Civil War’, the author brilliantly exposes the sordid effects of extremism in the community.  After initially claiming ‘aquí no hubo guerra’ (‘There was no war here’), the interviewees eventually yield their intergenerational recollections and interpretations of the polarised 1930s. One of the interviewees, Valeria, relays a story about a man dubbed el Cojo de la Pata Palo (‘The lame man with the wooden leg’), a communist or Rojo (Red) who terrorised the village by reportedly breaking into homes and setting fire to religious objects including images of the saints. Despite her right-wing background, however, she adds: ‘Apart from burning saints, the rojos didn’t kill anyone.  Most of them were not guilty of anything, only those two or three rojos who were bad’ (85-86). As a conservative woman nearly 80 years of age, her testimony credibly contradicts fascist allegations of rampant communist brutality.

At the same time, many of the interviewees refer to the Francoist murderers as ‘they’, and some of the participants depict Spanish fascism as an external phenomenon imported from Nazi Germany. As a result of being unable or unwilling to accept the indigenous roots of reactionary activity in their village, the 1936 cold-blooded executions of eighteen men transported to the town of Cala, for example, remain an abstraction and still produce anxiety, bewilderment and denial.

The subsequent chapter on ‘Class, Ideology, and Local Community’ highlights the economic motives of the Civil War between anarchist and pro-Republican labourers and pro-Franco elements of the middle and upper classes – including the owners of latifundios (large estates).  Beyond class struggle, the nation also sharply divided over questions of church and state. In removing religious icons from public spaces in its drive to secularise the country, the Republican government of the early 1930s antagonised a considerable portion of the public. Upon proclaiming his intention to restore the Church to its formerly ascendant position, Franco inspired his followers to forcibly neutralise or eradicate all opposition in the name of God.  Hence, pro-Francoist cries of ‘Viva’ to the Virgen del Rocío (Virgin of Rocío) – a sacred wooden icon in the Hermitage of El Rocío in Almonte (Huelva Province) – ‘[constituted] a disguised shout of ‘‘death to the republic’’’(126).

In an era that witnessed far-reaching advances in the rights of women across the continent and in the United States, Chapter Six, ‘Rojas: Women and the Anti-Fascist Struggle’, outlines the dire consequences of the hyper-masculine, sexist centre of the Francoist worldview.  While prison or execution awaited female dissenters, any woman attempting to claim or assert her equal rights as a citizen faced the prospect of being shamed in public (such as through the shaving of heads), tortured or raped. Wives of men suspected of sympathising or collaborating with the Republicans suffered an equally dismal fate.  According to Valeria, her mother witnessed and retold the following episode that typified Francoist terror:

One day they [the Francoists] came to pull him [a suspected enemy] out of his house, just there, around the corner.  And his wife and his three children were screaming by the doorstep, ‘don’t take him, don’t take him,’ crying.  Imagine, that woman, with three young daughters, to bring them up on her own, no salary, no pay, nothing […] it happened to many families, here and in other villages (145).

In fact, the chauvinistic core of the fascist Francoist regime would stunt the lives of countless numbers of women and their families throughout the twentieth century – crimes committed with impunity and still hidden by official gainsaying and a ‘strategy of forgetfulness’.

The horrors of the 1930s resonate eight decades later. In Spain, Francoist violence still survives beneath silent tongues and scarred souls – especially among mothers and daughters. In Memories of the Spanish Civil War, Ruth Sanz Sabido nobly illuminates the dark origins of Spanish fascism in a compelling microcosmic study – one that will hopefully turn the historiography further toward the resurrection of politically interred remembrances and ultimately realign history with veracity.


Jeff Roquen is an independent scholar based in the United States.

Note: This review gives the views of the author, and not the position of the LSE Review of Books blog, or of the London School of Economics.


Memorias de la Guerra Civil Española: Conflicto y comunidad en la España rural recupera testimonios de supervivientes de la Guerra Civil española y de los primeros años de la dictadura del General Franco, en un pueblo de la provincia de Huelva, en Andalucía. Un convincente y poderoso estudio etnográfico que da voz a las hasta ahora silenciadas experiencias bajo el fascismo español, escribe Jeff Roquen.

Reseña del libro: Memorias de la Guerra Civil Española: Conflicto y comunidad en la España rural de Ruth Sanz Sabido. Rowman and Littlefield. 2016. 

Review translated by Philippe Evoy, James Francis and Pierre-Philippe Richard (Spanish LN790, teacher Esteban Lozano).

A lo largo de los años treinta, el panorama político del continente europeo se oscureció progresivamente. En Moscú, Josef Stalin consolidó un poder casi absolutista en el Kremlin y orquestó una cruel campaña de eliminación de agricultores, ganaderos y campesinos independientes y contrarios al nuevo plan de colectivización socialista que resultó en desplazamientos forzados, matanzas masivas y el inicio en Ucrania de una hambruna causada por la mano del hombre (conocida como exterminación por hambre u Holodomor) con el fin de dejar morir de hambre a la población hasta su sometimiento. Entre todos los daños y sufrimiento provocados por el genocidio de la hambruna ucraniana de 1932-33, las estimaciones del número de inocentes asesinados varían entre los 2,4 y los 7,7 millones de personas.

En el centro de Europa, un relativamente desconocido, antes cabo, Adolf Hitler, logró convertirse en Canciller de Alemania el 30 de enero de 1933, consiguiendo atemorizar a una gran parte de la clase media alemana para que esta aceptase la censura en la prensa y su nombramiento como dictador en sólo unas pocas semanas. En la primavera de 1935, ignorando las restricciones impuestas por el tratado de Versalles, empezó el rearme del ejército alemán. Posteriormente ese mismo año, Berlín propuso y promulgó las leyes de Núremberg, cuyos objetivos eran limitar la ciudadanía alemana exclusivamente a los de “raza aria” y prohibir los matrimonios entre alemanes y judíos. En poco tiempo, los disidentes y los miembros de ‘razas inferiores” se vieron expropiados y desplazados hacia campos de concentración donde morían agotados por el trabajo forzado y el incomprensible maltrato de un gobierno enfermizo.

Contrariamente a la terrible situación de la Unión Soviética y de la Alemania nazi, España empezó los años 30 abrazando el republicanismo y acabando prematuramente el reinado del rey Alfonso XIII por haber apoyado la dictadura de Primo de Rivera (1870-1930). En los meses posteriores, un gobierno socialista estableció medidas para mejorar la situación de los trabajadores y continuar la secularización de la sociedad española. Para derrotar un movimiento monárquico y conservador que lideraba una combinación de oligarcas opuestos a la redistribución de las tierras, así como un campesinado apegado a las tradiciones y a la religión, una coalición de partidos de izquierdas formó el Frente Popular, el cual triunfó en las elecciones de 1936. Sin embargo, esa fue una victoria pírrica. Lejos de aceptar los resultados, varias fuerzas de derechas se aliaron al General Francisco Franco, y juntos tomaron las armas para organizar un golpe de estado. En el enfrentamiento que opuso a republicanos y a fascistas, Stalin e Hitler convirtieron la Guerra Civil Española (1936-39) en un conflicto marcado por su intervención y precursor de la segunda guerra mundial, al suministrar armas y efectivos militares a sus respectivos aliados. Como resultado, España se convirtió en un hervidero de desesperanza, destitución y muerte, un páramo yermo tanto para individuos como para familias, desde Barcelona a Sevilla.

En Memorias de la Guerra Civil española: Conflicto y comunidad en la España rural, Ruth Sanz Sabido recupera las voces reprimidas de las victimas del fascismo y escarba en el trauma escondido de las generaciones del pasado y del presente con una monografía potente basado en testimonios de primera y segunda mano de una pequeña aldea en el sur de España.

Image Credit: (Paco Calvino CC BY SA 2.0)

En lugar de una historia cronológica, el libro empieza con una defensa notable y convincente de los estudios de la memoria y sus estrategias metodológicas. Similar a la manera en la que el estado de Japón encubre  los crímenes atroces que las fuerzas armadas cometieron en los años 1930 en China (particularmente en Nankín), desde la muerte de Franco los gobiernos sucesivos de España no habían admitido la amplitud de la violencia fascista ni reconocían los más de 100.000 desaparecidos – hombres y mujeres forzadamente ‘desparecidos’ por las fuerzas Franquistas – cuyos cadáveres todavía siguen desaparecidos y prácticamente ignorados por el régimen actual en España. Sabido competentemente revela una fuente palpable de desencanto latente en España, que existe bajo la superficie del sucedáneo de solidaridad, con su uso del libro ‘Critical Ethnography of Memory’, inspirado por Foucault.

Sin duda la narrativa nacional de la Guerra Civil – la que promueve la falsa equivalencia que sugiere que ‘ambas partes cometieron todo tipo de aberraciones’ – ayuda a las elites en el poder a eliminar la verdadera historia que ha sufrido la nación. Permitiendo a sus entrevistados de Arroyomolinos de León y la provincia de Huelva hablar directamente al lector y al mundo, Sabido descubre ‘conocimientos subyugados’ y presenta la magnitud y el alcance del barbarismo empleado por las fuerzas franquistas en sus subida al poder.

En el capítulo cuatro, ‘Aquí no hubo guerra’: represión y la Guerra Civil, la autora brillantemente expone los efectos sórdidos del extremismo en la comunidad. Después de afirmar que “aquí no hubo guerra’ los entrevistados por fin ofrecen sus recuerdos intergeneracionales y sus interpretaciones sobre el entorno polarizado de los años 30. Valeria, una entrevistada, cuenta una historia de un hombre llamado el Cojo de la Pata Palo, un comunista o rojo, quien aterrorizaba el pueblo con entrar en casas y quemar objetos y símbolos religiosos como imágenes de santos. A pesar de su orientación política de derechas, ella añade que: “aparte de quemar santos, los rojos no mataron a nadie.” La mayoría de los rojos no fueron culpables de nada, únicamente dos o tres de los rojos eran malos (85-86). Como mujer conservadora de aproximadamente 80 años de edad, su testimonio contradice las alegaciones fascistas sobre la brutalidad rampante de los comunistas.

Al mismo tiempo, los entrevistados se refirieren a los asesinos Franquistas como ‘ellos’ y algunos participantes evocan el fascismo español como un fenómeno extranjero importado de la Alemania nazi. Como consecuencia de la incapacidad o de la reticencia a aceptar las raíces autóctonas de la actividad reaccionaria del pueblo, las ejecuciones a sangra fría de los dieciocho hombres en el pueblo de Cala por ejemplo, permanece como una abstracción y aún produce ansiedad, desconcierto y rechazo.

El capítulo siguiente sobre “Clase, Ideología, y Comunidad Local” destaca los motivos económicos de la guerra civil entre obreros anarquistas y republicanos y Franquistas de las clases medias y altas – incluyendo los propietarios de latifundios. Más allá de la lucha de clases, el país también estaba fuertemente dividido sobre cuestiones como Iglesia y Estado. Quitando iconos religiosos de los espacios públicos en su esfuerzo para secularizar el país, el gobierno republicano del principio de los años 1930 se enemistó con una parte considerable del público. Proclamando su intención de devolver a la Iglesia su primacía anterior, Franco inspiró a sus partidarios para neutralizar o erradicar oposición en el nombre de Dios. Por lo tanto, gritos franquistas como “Viva” a la Virgen del Rocío – un icono sagrado en la ermita del Rocío en Almonte (provincia de Huelva) – “[constituyeron] un grito disfrazado de “muerte a la república”” (126).

En una era de progreso y gran alcance de los derechos de las mujeres a través del continente y en los Estados Unidos, el capítulo seis, “Rojas: Mujeres y la Lucha Anti-Fascista”, esboza las consecuencias graves de la visión del mundo híper-masculino y sexista del Franquismo. Si la prisión o la ejecución esperaba a las mujeres disidentes, cualquier mujer intentando reclamar o afirmar sus derechos de igualdad como ciudadana, corría el riesgo de ser humillada en público (por ejemplo, con el afeitado de su cabeza), torturada o violada. Las esposas de hombres sospechosos de simpatizar o colaborar con los republicanos sufrían un destino igualmente sombrío. Según Valeria, su madre fue testigo y relataba el episodio siguiente, característico del terror franquista:

Un día [los franquistas] vinieron para sacarle a él [un presunto enemigo] de su casa, justo allí, a la vuelta de la esquina. Y su mujer y sus tres niñas estaban gritando en la puerta: “no os lo llevéis, no os lo llevéis”, llorando. Imaginad, esta mujer, con tres hijas pequeñas, criándolas ella sola sin ayuda, sin un sueldo, sin paga, nada de nada […] les pasó a muchas familias, aquí y en otros pueblos (145).

De hecho, el núcleo machista del régimen fascista franquista destrozaría las vidas de innumerables mujeres y sus familias a través del siglo veinte – crímenes cometidos con impunidad y todavía ocultados por la negación oficial y una “estrategia de olvido”.

Los horrores de los años 1930 resuenan ocho décadas más tarde. En España, la violencia franquista sobrevive bajo lenguas silenciosas y almas traumatizadas – especialmente entre madres e hijas. En Memorias de la Guerra Civil Española Ruth Sanz Sabido ilumina noblemente los orígenes sombríos del fascismo español en una historia micro-cósmica fascinante – que, con suerte, reorientará más la historiografía hacia le resurrección de recuerdos enterrados políticamente, y últimamente, realinear historia con veracidad.


Jeff Roquen es un académico independiente basado en los Estados Unidos.  Lean más reseñas de Jeff Roquen.

Nota: Esta reseña ofrece los puntos vista del autor, y no las posiciones del blog de LSE Review of Books, o de LSE,  London School of Economics.

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Posted In: Europe and Neighbourhoods | History | Methods and Research | Reviews in Translation | Sociology/Anthropology

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