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Rose Deller

September 13th, 2017

Book Review: Blood and Faith: The Purging of Muslim Spain, 1492-1614 by Matthew Carr

1 comment | 1 shares

Estimated reading time: 10 minutes

Rose Deller

September 13th, 2017

Book Review: Blood and Faith: The Purging of Muslim Spain, 1492-1614 by Matthew Carr

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In Blood and Faith: The Purging of Muslim Spain, 1492-1614, Matthew Carr explores how, following the 1492 conquest of Granada, the sixteenth-century Spanish monarchy conducted peninsula-wide expulsions and conversions of Muslims as well as Jews. Ed Jones finds in the book’s historical analysis a valuable cautionary tale for contemporary public conversations surrounding immigration and integration regarding the consequences of legitimating fear and violence. 

This book review has been translated into Spanish by Hugo Markiewick, Emmet Mung and Vasssily Piguonides (Spanish LN785, teacher Esteban Lozanoas part of the LSE Reviews in Translation project, a collaboration between LSE Language Centre and LSE Review of Books. Please scroll down to read this translation or click here.

Blood and Faith: The Purging of Muslim Spain, 1492-1614. Matthew Carr. Hurst. 2017 (PB edition). 

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Four hundred years later, the destruction of the Moriscos is an example of what can happen when a society succumbs to its worst instincts and its worst fears in an attempt to cast out its imaginary devils.

The closing lines of Matthew Carr’s Blood and Faith: The Purging of Muslim Spain, 1492-1614 are a lucid illustration of the salience of his book in today’s world. Carr gracefully explores the way fifteenth-century Muslims, Jews and Christians who inhabited the Iberian Peninsula understood one another, before plunging into a story of conquests, crusades, assimilation and the expulsion of Jews and Muslims.

In Carr’s telling, following the 1492 conquest of Granada, the sixteenth-century Spanish monarchy gave in to fanatical Christian tendencies and conducted peninsula-wide conversions and expulsions of both Jews and Muslims. Those Muslims who converted to Christianity were allowed to remain in the peninsula and became known as ‘Moriscos’. However, a culture of fear and zealotry gained strength and culminated in the 1609 edict accusing the Moriscos of heresy, which led to the expulsion of tens of thousands. Seventeenth-century political economists bemoaned the damage this population loss inflicted on Spanish agriculture, and would blame Spain’s subsequent economic decline on the effects of this religious zealotry.

Carr’s work belongs to the historiography on Great Powers: one that seeks to explain the rise and fall of empires and states. In this regard, the work explores how Spain’s self-perceived need to remain at the helm of Catholic Europe pitted it against Protestant and Muslim nations alike. Stoking the fear of invasion, domination and encirclement of the peninsula only encouraged short-sighted and tyrannical grand gestures against the Muslim population, and ultimately hindered Spain’s peninsular economy.

Image Credit: Alhambra, Granada (Barbara Eckstein CC BY 2.0)

It is nonetheless rather regrettable that Carr does not frame his study within a broader historical context that could include the focal relationship between the dynamics of the conquest of Granada and that of America – for this, one may read John Elliott’s body of work, particularly his seminal book Imperial Spain: 1469-1716, to learn how the narrative and practices of the former served as a blueprint for the conquistadors of the New World. Carr’s account also turns on a number of tropes that have long been discredited by the historiography surrounding Spain’s medieval fanaticism. The failure to acknowledge how Spain’s treatment of Muslims contributed to the ‘Black Legend’ – a narrative that saw Spain’s backwardness as the result of the protracted effects of institutions such as the Inquisition – undermines some of the analysis.

Carr’s work is best understood as an allegory to illuminate present dilemmas about migration and integration. In that sense, Carr navigates issues of assimilation and integration rather elegantly, and arrives at carefully considered conclusions with his deft analysis of the events that led to the expulsion and its aftermath. Indeed, Carr has written a valuable cautionary tale for the public on the pathways that crystallise imaginary evils. And it is only in the book’s epilogue that the echoes between past and present can truly be heard, and where Carr carves out the most alarming connections between the seemingly distant practices of late-medieval Spain and today’s world.

Carr shows that the spread of secularism in the twentieth century failed to act as a barrier to ethnic cleansing. Instead, bigotry and hatred have found new forms of legitimation and new outlets for their discourse. Technological changes have equally failed to act as a bulwark. Rather, in many ways, they have amplified these voices. For all of modernity’s progress, the construction of the other appears to be made from the same substance. As Carr suggests, today’s notion of Muslims as the ‘enemy from within’ echoes past formulations of the Morisco as a ‘domestic enemy’.

This febrile antagonism both resembles and encourages a narrative of fear, aided by metaphors of contagion and metastasis that serve primarily to dehumanise migrants. As Carr shows, these narratives would also be applied to Jews of nineteenth-century and early-twentieth-century Europe. Too often this logic has directly informed contemporary policies of assimilation which impose a model of social integration onto an imagined community, rather than negotiating cultural and social differences between host and guest cultures. Carr’s hope is that the book will convey the flawed logic of forced assimilation, a government approach that only spurs distrust and antipathy.

At the time of first writing this review, a van had just ploughed through the busiest pedestrian street in Barcelona, Spain’s second largest city. The incident took place on the same day that the frontier between Ceuta and Morocco was reopened, after it was shut for ten days due to several attempts to jump across the frontier. A few hours earlier, the Spanish spokeswoman for the UN’s refugee commission stated Spain lacked ‘the resources and capacity to protect the rising number of refugees and migrants reaching it by sea’. The statement was delivered in response to events earlier in the week, when the Spanish coastguard reported 600 migrants had been rescued from drowning, including a baby.

Making sense of these events and formulating policies to respond to the core problems that perpetuate them is no easy challenge. Blood and Faith makes clear that bigoted, short-sighted, self-seeking grandiose gestures are not the solution. Just a few weeks after the Barcelona attack, Donald Trump announced the end of the Deferred Action for Childhood Arrivals (DACA), which protected close to 800,000 undocumented immigrants, once brought to the US as children, from deportation. The narrative surrounding the decision relied on the dehumanisation of Mexican immigrants, illegal or otherwise, a narrative that may have been familiar to a seventeenth-century Spaniard.

Can books like Carr’s spur the public conversation into a historically-minded approach to the future? It was the Spanish-born philosopher Jorge Santayana who stated the famous dictum about the perils of repeating history, and in doing so, displayed some of the prejudices that still haunt political discourse in our times: ‘progress, far from consisting in change, depends on retentiveness […] and when experience is not retained, as among savages, infancy is perpetual. Those who cannot remember the past are condemned to repeat it.’ We must remember to face our devils, imaginary or otherwise, through the better angels in our nature.


Ed Jones is a graduate of the LSE and a PhD Candidate in History at the University of Cambridge, with a focus on early modern Spain. Read more by Ed Jones.

Note: This review gives the views of the author, and not the position of the LSE Review of Books blog, or of the London School of Economics. 


En Sangre y fe: La Purga de la España musulmana, 1492-1614, Matthew Carr explora cómo, después de la conquista de Granada, la monarquía española continuó a lo largo y ancho de la península su proceso de conversiones y expulsiones, tanto de musulmanes como de judíos. Ed Jones encuentra en el análisis histórico del libro un valioso relato admonitorio para conversaciones versadas en inmigración e integración en lo que concierne a la legitimación del miedo y la violencia.

Reseña: Sangre y fe: La Purga de la España musulmana, 1492-1614. Matthew Carr. 2017.

Review translated by Hugo Markiewick, Emmet Mung and Vasssily Piguonides (Spanish LN785, teacher Esteban Lozano).

’Cuatrocientos años más tarde, el exterminio de los moriscos es un ejemplo de lo que puede suceder cuando una sociedad sucumbe a sus peores instintos y miedos en un intento por desterrar sus males imaginarios”.

Las últimas líneas de Sangre y la Fe: La purga de la España musulmana, 1492-1614, de Matthew Carr, son una ilustración lúcida del protagonismo de su libro hoy en día. Con gracia, Carr explora la manera en que los musulmanes, cristianos y judíos del siglo XV que vivían en la península se entendían entre ellos, antes de sumergirse en una historia de conquistas, cruzadas, asimilación, y la expulsión de judíos y musulmanes.

Según Carr, después de la conquista de Granada en 1492, la monarquía española del siglo XVI cedía a las inclinaciones cristianas y llevaba a cabo conversiones y expulsiones, tanto de musulmanes como de judíos, por toda la península. Los musulmanes que se convertían al cristianismo les dejaban permanecer en la península y eran conocidos como “moriscos”. Sin embargo, una cultura de miedo y fanatismo ganó fuerza y en 1609 culminó con un edicto que acusaba a los moriscos de herejía, lo cual se saldó con la expulsión de decenas de miles. Economistas políticos del siglo XVII, lamentaban el daño que esa pérdida de población tuvo en la agricultura española, y culparía del consiguiente decline económico a las consecuencias de ese fanatismo religioso.

La obra de Carr pertenece a la historiografía de “Los Grandes Poderes”: la que intenta a explicar el ascenso y la caída de imperios y estados. En este sentido, la obra explora como la autoimpuesta necesidad de España de permanecer como el guardián del imperio católico le forzaba a estar en contra de los estados protestantes y musulmanes. El miedo de invasión, dominación, y circunvalación de la península solamente fomentaba grandes acciones, cortas de miras y tiránicas, contra la población musulmana, y en última instancia dificultaba la economía peninsular de España.

Image Credit: Alhambra, Granada (Barbara Eckstein CC BY 2.0)

No obstante, es lamentable que Carr no plantee su estudio dentro de un contexto histórico más amplio que incluyera la relación central entre las dinámicas de la conquista de Granada y la de América – para esto, uno puede leer el conjunto de la obra de John Elliott, particularmente su libro seminal La España imperial 1469-1716 (Imperial Spain: 1469-1716), para enterarse de cómo la narración y las prácticas de la primera sirvieron como modelo para los conquistadores del Nuevo Mundo. El recuento de Carr también considera varios tropos que hace mucho tiempo han sido desacreditados por la historiografía acerca del fanatismo medieval en España. El fracaso de no reconocer cómo el tratamiento de España a los musulmanes contribuyó a la “Leyenda negra” – una narrativa que vio el atraso de España como consecuencia de los efectos largos de instituciones como la Inquisición – debilita parte del análisis.

El trabajo de Carr se entiende mejor como una alegoría para iluminar los dilemas presentes sobre la migración y la integración. En ese sentido, Carr navega por temas de asimilación e de integración de manera bastante elegante, y llega a conclusiones detenidamente consideradas con su hábil análisis de los eventos que condujeron a la expulsión y sus consecuencias. De hecho, Carr ha escrito un valioso relato de advertencia para el público sobre los caminos que cristalizan en males imaginarios. Y es solo en el epílogo del libro donde pueden realmente oírse los ecos entre el pasado y el presente, y donde Carr forja las conexiones más alarmantes entre las prácticas aparentemente distantes de la España de la Baja Edad Media y el mundo actual.

Carr muestra que la proliferación del secularismo en el siglo XX fracasó en su papel de barrera ante la limpieza étnica. En lugar de eso, la intolerancia y el odio han encontrado nuevas formas de ser legitimados y nuevos recursos para su discurso. Los cambios tecnológicos igualmente han fracasado  en su papel de barrera. Mejor dicho, en muchas maneras, han amplificado esas voces. A pesar del progreso de hoy en día, la construcción del “otro” parece ser hecho de la misma cosa. Como Carr sugiere, la idea de hoy de los musulmanes como el “enemigo dentro” también resuena a formulaciones anteriores del morisco, como “enemigo doméstico”.

Ese antagonismo febril se parece y fomenta, una narrativa de miedo, apoyada por metáforas de contagio y metástasis que en gran parte sirven para deshumanizar a los inmigrantes. Como muestra Carr, esas historias también podrían aplicarse a los judíos del siglo XIX y principios del XX en Europa. Con demasiada frecuencia esta lógica ha impregnado políticas contemporáneas de asimilación lo que impone un modelo de integración social en un pueblo imaginado, y no a través de negociar diferencias sociales o culturales entre la cultura del pueblo receptor y la del inmigrante. La esperanza de Carr es que el libro exprese la lógica defectuosa de la asimilación forzada, una estrategia de gobierno que solamente fomenta desconfianza y antipatía.

Cuando escribía esa reseña, una furgoneta acababa de arrasar la más transitada calle peatonal de Barcelona, la segunda ciudad más grande de España. El incidente ocurría en el mismo día en que la frontera entre Ceuta y Marruecos era reabierta después de estar cerrada durante diez días debido a varios intentos de cruzarla ilegalmente. Unas horas después, la portavoz española de la comisión para los refugiados en la ONU declaró que España carece de ‘los recursos y la capacidad para proteger a los cada vez más numerosos refugiados e inmigrantes que llegan por mar’. Esto fue en respuesta a los eventos acaecidos esta semana, cuando un guardacostas español informó de que 600 inmigrantes a punto de ahogarse, incluyendo un bebé, habían sido rescatados.

No es tarea fácil entender esos eventos y diseñar políticas para enfrentarse a las causas que perpetúan estos problemas.  Sangre y fe aclara que las soluciones no se encuentran en espectaculares acciones que son prejuiciadas, egoístas y con poca visión de futuro. Unas semanas después del atentado en Barcelona, Trump anunció la supresión de un programa que protegía de la deportación (Donald Trump, the Deferred Action for Childhood Arrivals (DACA)), de cerca de 800 000 emigrantes indocumentados que llegaron a los EEUU cuando niños. El discurso alrededor de esta decisión se apoya en la deshumanización de los inmigrantes mexicanos, sean ilegales o no. Una narrativa que podría haber sido familiar a un español del siglo XVII.

¿Pueden libros como los de Carr ayudar al debate público en el futuro tomando un enfoque más histórico? El filósofo Jorge Santayana, que nació́ en España, escribió́ la máxima famosa sobre los peligros de repetir la historia y mostró al mismo tiempo unos de los perjuicios que todavía invaden los discursos políticos de hoy: ‘el progreso, más allá́ de ser cambio, depende de la memoria. Cuando no se retiene la experiencia, la infancia es perpetua, como si la gente fuera salvaje. Aquellos que no pueden recordar el pasado están condenados a repetirlo. Tenemos que recordar que hay combatir nuestros demonios, sean imaginarios o no, con nuestros ángeles inherentes.

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Ed Jones es licenciado por LSE y hace el doctorado (PhD Candidate) en Historia en la Universidad de Cambridge, especializándose en la España moderna temprana.

Nota: Esta reseña ofrece los puntos vista del autor, y no las posiciones del blog de LSE Review of Books, o de LSE, London School of Economics.

 

 

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Rose Deller

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